En peu de temps, de nombreux pays adhérèrent à l’initiative et l’œuvre se propagea, à partir de la France, en Belgique, en Espagne, en Italie et dans de nombreuses autres nations. Au cours des premiers mois de la fondation, les communautés chrétiennes se rendirent compte de la force missionnaire des enfants et grande fut la surprise parmi les prêtres et les Evêques en constatant l'accueil réel accordé par les enfants à cette œuvre missionnaire qui les mettaient au centre de l'Eglise et du monde.

Le 3 mai 1922, le Pape Pie XI, conscient de l’importante contribution qu’en quatre-vingt ans environ, l’Œuvre avait fourni aux missions, la fit sienne, en la reconnaissant comme Pontificale. Le 4 décembre 1950, le Vénérable Pape Pie XII institua la Journée mondiale de la Sainte Enfance, choisissant comme date de sa célébration le jour de l’Epiphanie, laissant cependant la liberté à chaque nation d’adapter cette date aux besoins locaux.

La spiritualité de la Sainte Enfance

Mgr De Forbin Janson dénomma l'Œuvre Sainte Enfance parce qu'il désirait que le chemin missionnaire des enfants suive les traces de Jésus, Fils de Dieu fait enfant. Du premier règlement rédigé par le fondateur, il ressort que :

• l’œuvre est placée sous la protection de l'Enfant Jésus ;
• que Notre-Dame en est la protectrice principale, en compagnie des anges gardiens ;
• que tous les enfants baptisés peuvent être membres de l'association ;
• que l'association est organisée par troupes de 12 enfants pour honorer les 12 années de l'Enfance de Jésus, en imitant la simplicité, le silence, la joie de vivre, le désir de s'occuper des choses du Père ;
• que les enfants sont admis depuis leur plus tendre enfance jusqu'au moment de leur première communion.

Selon le charisme de la Sainte Enfance, l'itinéraire de formation doit donner aux enfants une nouvelle conscience. Par le Baptême, ils sont devenus porteurs de la grâce divine dans laquelle se trouve la plénitude de l'Esprit Saint. Le Baptême est un don gratuit qui appartient à la personne mais l'abondance de la grâce qui en dérive appartient à l'universalité des frères et sœurs auxquels nous lie la même paternité de Dieu. Pour ce motif, est née la Sainte Enfance, Mgr De Forbin Janson ne pouvant accepter que des millions d'enfants demeurent en dehors de la vraie source de la vie. L'engagement missionnaire naît suite au baptême et ne concerne pas seulement les adultes. Les enfants, en tant que tels, sont des missionnaires au travers de la prière et de petits sacrifices dans l'attente de le devenir en plénitude au travers du don de la vie lorsqu'ils seront adultes. Grâce à la Sainte Enfance, l'Evêque de Nancy restitue aux enfants un lieu privilégié de sanctification : l'Enfance du Fils de Dieu.